Непосредственной причиной трагедии послужила детонация при использовании взрывчатки для раздробления слежавшихся запасов сульфата и нитрата аммония[1], складируемых в ожидании сезонного пика продаж сельхозудобрений в расположенном рядом выработанном глиняном карьере[2]. До этого длительное время для этих целей использовались картонные трубки с чёрным порохом, не вызывавшим детонации. Однако подрядчик-взрывник решил сэкономить и применил для разрыхления слежавшихся солей более мощную взрывчатку — рекарок (смесь бертолетовой соли с бензином)[2], которая инициировала детонацию взрывчатой смеси[3]. В хранилище, в котором произошел взрыв, находилось 4500 тонн смеси сульфата и нитрата аммония, количество сульфонитрата аммония химически участвовавшего во взрыве оценивают в 10% от общего количества, то есть 450 тонн[4][5]. Следует отметить, что для крупных взрывов нитрата аммония характерно не полное участие в реакции всего вещества, которое находится на месте взрыва[5].