Считается, что впервые попытка связать массу и энергию была
предпринята в работе Дж. Дж. Томсона, появившейся в 1881 году[8].
Томсон в своей работе вводит понятие электромагнитной массы,
называя так вклад, вносимый в инертную массу заряженного тела
электромагнитным полем, создаваемым этим телом[32]. Идея наличия
инерции у электромагнитного поля присутствует также и в работе О.
Хевисайда, вышедшей в 1889 году[33]. Обнаруженные в 1949 году
черновики его рукописи указывают на то, что где-то в это же время, рассматривая задачу о поглощении и излучении света, он получает соотношение между массой и энергией тела в виде E=mc^2.
В 1900 году А. Пуанкаре опубликовал работу, в которой пришёл к выводу, что свет как переносчик энергии должен иметь массу, определяемую выражением E/v^2, где E — переносимая светом энергия, v — скорость переноса[36].