Изобретателем полиэтилена считается немецкий инженер Ганс фон
Пехманн, который впервые случайно получил этот полимер благодаря
инженерам Эрику Фосету и Реджинальду Гибсону. Сначала полиэтилен
использовался в производстве телефонного кабеля и лишь в 1950-е
годы стал использоваться в пищевой промышленности как упаковка. По
другой версии, более принятой в научных кругах, развитие
полиэтилена можно рассматривать с работ сотрудников компании
Imperial Chemical Industries по созданию промышленной технологии производства, проводившихся начиная с 1920-х годов. Активная фаза создания начата после монтажа установки для синтеза, с которой в 1931 году работали Фосет и Гибсон. Ими был получен низкомолекулярный парафинообразный продукт, имеющий мономерное звено, аналогичное полиэтилену. Работы Фоссета и Гибсона продолжались вплоть до марта 1933 года, когда было принято решение модернизировать аппарат высокого давления для получения более качественного результата и большей безопасности. После модернизации эксперименты были продолжены совместно с М. В. Перрином и Дж. Г. Паттоном и в 1936 году завершились получением патента на полиэтилен низкой плотности (ПВД). Коммерческое производство ПВД было начато в 1938 году
История полиэтилена высокой плотности (ПНД) развивалась с 1920-х годов, когда Карл Циглер начал работы по созданию катализаторов для ионно-координационной полимеризации. В 1954 году технология была в целом освоена, и был получен патент. Позже было начато промышленное производство ПНД.