0xFF

Кто тут про империю? Вот нашёл, раскапывая архивы. 

Ночной звонок разбудил Соломона Беркли ровно в три. Проекция зама висела рядом с кроватью, махала руками и энергично артикулировала. Хриплым спросонья голосом Соло-мон скомандовал:

- Звук.

- … ведём их осторожно, но и они ловкачи.

- В чём дело? Начни сначала, ничего не понял. – сказал и спохватился – а, ну конечно. Старею, чёрт побери.

- Побег. Вот в чём дело. – старина Серж даже расстроился. – Хватит спать, у нас сего-дня сверхурочная работа.

- Кто?

- Девятка, - зам смущённо улыбнулся. – Ты выиграл на этот раз.

Девятка, хорошая цифра. Прайд Макса Кристиана, как и следовало ожидать. Хорошие ребята, чёртова дюжина отъявленных нигилистов.

Уже выходя из ванной, спросил:

- Как ушли?

- К твоему выигрышу добавляется ещё и обед. Ушли тихо, охранная сигнализация ви-димого периметра даже не ойкнула. И кое-что новенькое, не знаю, как тебе понравится. Они обчистили перед побегом местное отделение Первого Имперского. Да так лихо, что деньги словно растворились. Боюсь, их уже не найти. Деньги, я имею ввиду.

Прагматизм нового поколения не мог не порадовать в данном случае.

- Как они это провернули?

- Не догадаешься ни за что! Скинулись и проплатили на три дня скоростной канал, вы-звали на состязание по сетевым пряткам интеллект банка и глушанули его запредельной за-дачей. Пока этот супермозг выковыривал из извилин шумовые «хвосты», они перевели на полторы тысячи вновь открытых счетов всю наличность. Эти счета были аннулированы с переводом денег в другие банки, следы затёрты. И всё это в течение двадцати минут. Думаю, денежки уже ускакали так далеко, что место, где они вновь сольются, нам так просто не сыскать.

- Но это ж древний способ.

- В том-то всё и дело! Его уж лет триста не использовали, и в стандартных программах безопасности его нет. Но в запасе они имели задумку и покруче.

Беркли прошёл в кабинет, проекция зама последовала за ним, но тут же погасла. Сергей Садовский материализовался собственной персоной. Как всегда немного взвинченный внешне, но взгляд собранный и спокойный.

- Бог с ними, с деньгами, казна стерпит. Куда они направляются?

Серж вышел из транспортной кабины, уселся в кресло.

- В гавань, естественно. Могу поспорить, они нацелились на флагман экспедиции «Ковчег».

Ничего спорного в таком предположении не было, но для проформы Сол спросил:

- И как же они туда смогут проникнуть. Интересы короны, сплошная секретность, я бы и то не прошёл в обычной ситуации.

Сергей прислушался к чему-то, ухмыльнулся:

- Спорить поздно, они уже в ходовой рубке флагмана. Ну что? Наш выход?

- Пока просто блокируй корабль. Дадим им ещё несколько минут свободы.

Зам вздохнул:

- Думаешь, так лучше? А по-моему, это садизм какой-то.

Может быть, и садизм, может и нет. Беркли просто почувствовал непривычную уста-лость. Такого не случалось с ним никогда ранее. Тысяча лет без малого была отдана этой фабрике императоров. Каждый год в начале мая у достигших двадцати одного года выпуск-ников проводились выпускные экзамены. Но далеко не каждый год происходили побеги. А такого артистичного даже припомнить трудно. И вдруг – апатия, желание остаться на месте и понаблюдать издали. Наверное, пора в отставку, но как же жить без этого всего?

Самые удачные отпрыски самых удачливых людей Галактики проходили тщательный отбор, и самые многообещающие из них в пятилетнем возрасте попадали в стены школы. Здесь трудились величайшие педагоги и ученые, психологи и спортсмены. Известнейшие люди искусства и политики читали лекции для сопливых школяров. В качестве наставников попеременно выступали аристократы и военные, религиозные деятели и мафиози из тех, кто ни разу не был на подозрении у полиции.

Без этой круговерти всё теряло смысл, но видно, пришла пора…

- Хорошо, Серж, давай посмотрим на наших орлов. Идём.

Соломон первым вошёл в транспортную кабину, запросил выход на борт флагмана и через секунду уже стоял в ярко освещённом коридоре корабля. Он остановился, дождался зама, и они вместе перешагнули порог рубки.

Скорее, её можно было бы назвать залом обозрения. Рубка у этой модели давала обзор по всей сфере, вошедшему казалось, что он вдруг шагнул в открытый космос. Вокруг на сот-ни километров раскинулась гавань с её причалами, доками, огнями стартовых коридоров, сзади лежала теневая сторона планеты, расцвеченная огнями городов и заревами «небесной рекламы». Кресла экипажа, занятые беглецами, смотрелись чужеродными, случайными.

Они ещё успели услышать обрывок фразы, сказанной кем-то, в полумраке не разобрать:

- … чувство, что привода просто нет…

И тут рубка осветилась – их заметили. Соломон остановился возле пустующего кресла, приподнял руки ладонями вперёд:

- Двигатели просто блокированы, всё под нашим контролем.

Никто не ругался, не клял судьбу, не ломал в отчаянье мебель. Не те люди захватили корабль. И всё же – Сол усмехнулся про себя – молодёжь вся одинакова. Захватить импер-ский трансгалакт с пустыми руками, но не преминуть облачиться в полевой костюм с пол-ным боекомплектом, будучи уже практически неуязвимыми.

Сохраняя внешнюю невозмутимость, он опустился в кресло и открыл, было, рот для продолжения стандартной процедуры ломки, но сказать ничего не успел. Вскочить и укло-ниться он тоже не успел, но всё же удар, нацеленный в голову, пришёлся в грудь. Его выне-сло из кресла и швырнуло спиной о невидимую стену. Посреди рубки стояла, держа под прицелом Сергея, высокая, статная девица с роскошной рыжей шевелюрой.

До чего же хороша! – мелькнуло в гудящей голове. – И как врезала! Из сидячего поло-жения, а я только и успел, что дёрнуться. Старею.

- Ира, сядь. Всё кончено. – ровный баритон Макса – предводителя прайда.

Ира, Ирина Крюкова, бросила полный слёз и отчаянья взгляд, но послушно вернулась в кресло, швырнув оружие на пол.

Сол поднялся с пола, держась за грудь. Если б не малый силовой жилет, без переломов не обошлось бы. Такое бывало. Потому и жилет. Итак, приступим.

- Последний экзамен вы прошли успешно. Ваш побег состоялся спустя всего неделю после объявления истинного предназначения вашего прайда. Конечно, обещание казни в случае отказа было ложью. Но выпустить вас на волю с такими навыками и кондициями было бы непростительной глупостью. Вам просто стёрли бы память, создали ложную и отправили спокойно доживать свой век где-нибудь в провинции. По Галактике разбросаны тысячи таких неудачников. Ваш прайд номер девять один из полусотни решился на побег. Остальные согласились стать правителями и проиграли, даже если и решились на побег. Они просто опоздали. Вы оказались проворнее.

- Поясните, я хочу убедиться в том, что правильно догадался. – романтически рассеян-ный юноша с холодным умом игрока и навыками профессионального убийцы, Максим Кри-стиан, будущий император… может быть.

- Всё просто, Макс. Власть – это бремя. Отдать её можно только тому, кто это понимает и знает совершенно точно. Ваша попытка говорит как раз о вашем понимании.

Ответственный момент. Они не испугались казни, молодость не верит в собственную смерть. Но сейчас им неопровержимо доказали, что третьего выхода нет, и предложили гу-манный, но позорный путь к отступлению. Деформация памяти – что может быть хуже?

Если они сейчас согласятся, то их ждёт ещё одно испытание, действительно последнее. Десять лет будут проверять прайд на устойчивость. Одно дело, когда они просто учились и взрослели, и другое, когда речь пойдёт о реальных делах и ответственных решениях. Могут возникнуть неразрешимые противоречия. Могут они, в конце концов, сломаться, когда при-дётся, как случилось с одной группой «практикантов», принимать решение – уничтожить пассажирский транспорт, захваченный террористами, или идти на переговоры. В тот раз корабль расстреляли, а предводитель прайда покончил с собой. Но если и эти десять лет пройдут без больших проколов, то их кандидатуры должен будет утвердить правящий император. И, скорее всего, утвердит. Мало кто из правителей смог нести бремя власти более ста лет, а нынешний уже восемьдесят три года, как вступил на престол.

Ничего этого они пока не знают и не должны знать, иначе империя останется без импе-ратора. – так думал Беркли, дожидаясь ответа.

Они не разговаривали, молча переглядывались, пока наконец Макс не кивнул и не по-лучил в ответ двенадцать безмолвных согласий.

- У нас нет достойного выхода, кроме как согласиться.

Сергей устало вздохнул:

- Пошли, Соломон, может, ещё удастся поспать.

- Минутку! – Ирина неуверенно посмотрела на Соломона. – Мне вдруг стало интересно. Скажите - как вы стали наставниками?

Неудобный вопрос застал врасплох, врать было нельзя, ребята могли распознать ложь.

- Когда для нашей группы настало время испытания, мы с Сергеем выбрали смерть. – как можно небрежнее ответил Беркли.

Недоверчивая улыбка, сомнение во взгляде:

- И вам сразу предложили эту работу?

Серж ответил с усмешкой:

- Любое испытание должно быть как можно более серьёзным. Нас сначала казнили… ну, почти. Потом проверили, не свихнулись ли мы после казни. Потом ещё пятнадцать лет ученья и стажировок. А так, да, почти сразу.

Недоверие на лицах сменилось суеверным восторгом. А что, пожалуй, даже польза от этого вопроса может быть. Только не стоило заканчивать на такой высокой ноте. Уже выхо-дя из рубки, Соломон обернулся:

- Да, чуть не забыл. Вы уж не забудьте денежки вернуть. Пожалуйста.