Я на CMOS-версии 555-го таймера делал. А в качестве датчика - внутренности Ethernet-кабеля (без оболочки, сама пара или несколько параллельно).
Товарищи учёные хвалили провода в полиэтиленовой изоляции в качестве ёмкостных датчиков влажности почвы.
А там как раз внутренние жилы в - полиэтилене.
Еще лучше подошла бы телефонная лапша, думаю, но где ж ее сейчас купить :-)