земля - туда стекает какой-то паразитный наведенный ток - переменка
от сети, грозы, мобилки со своими антеннами и т.д. уравнивание потенциалов - туда стекает статика. все тоже самое, но уже выпрямленное паразитными и реальными диодами схемы и накапливаемое в паразитных емкостях. и не дающее образоваться разрушающей разности потенциалов на концах какой-то изолированной хуйни. типа связанные оптопары со своим изолированием питанием типа батарейки может въебать если статике некуда будет стекать оттудова.
с виду они похожи но путать их нельзя.
есть еще защитное заземление - туда должен стекать пробой изоляции питающего.